4분기 철강시장, 기대감은 크지만 펀더멘탈이 받쳐주지 못해

[산업일보]
최근 중국 철강가격의 상승세가 멈추며 주춤하고 있지만 글로벌 주요 철강업체들의 주가는 10월 이래 반등세를 보여주고 있다. 주가 상승을 견인한 촉매는 철강가격, 경기회복 기대감, 미-중 무역분쟁 완화였다.



메리츠증권의 ‘4Q19 Preview: 펀더멘털은 여전히 부진’ 보고서에 따르면, 철강 업황의 대표적인 지표라 볼 수 있는 중국 철강 유통가격은 10월부터 반등하였다. 동기간 철광석 가격 역시 상승했지만 원료탄은 오히려 하락하면서 열연 마진 스프레드는 톤 당 6만원으로 상당히 개선되었다.

공급이 크게 감소하지 않은 가운데 순수출이 낮은 수준을 유지하고 있기에 중국의 내수 경기가 수요를 주도하는 것으로 판단된다. OECD 경기선행지수는 중국과 유럽을 중심으로 반등세가 나타나고 있으며, 불안 요소였던 무역분쟁은 12월 미국과 중국이 1단계 합의를 도출하며 우려를 불식시켰다.

업황 개선에 대한 단기적 지표들이 나타나고 있지만, 철강산업의 구조적인 문제는 여전하다. 우선 공급측면에서 큰 변화가 없다. 중국의 고로 가동률은 동절기 감산시즌임에도 불구하고 80% 내외를 유지하고 있다. 2020년에도 노후 설비 폐쇄에 따른 신예설비들이 속속 가동되기 시작한다. 실질 생산능력은 신예설비 도입으로 인해 오히려 증가할 가능성이 있다. 실제로 대부분의 전망 기관에서 감산보다 1~2% 내외의 증산을 전망하고 있다.

수요의 불안요소도 해소되지 못했다. 2019년 하반기까지 중국 부동산 시장은 견조한 모습을 유지했지만 2020년 하반기부터는 둔화될 가능성이 높다. 부동산 시장이 하드랜딩하지는 않겠으나, 소프트랜딩만으로도 그 영향이 크다.

2019년 중국 조강생산량이 6% 증가했음에도 순수출이 늘지 않은 것은 부동산 시장에서 수요를 흡수했기 때문이었다. 중국 부동산 시장이 2018년 수준으로 둔화되기만 해도 공급과잉이 6천 만 톤 발생하게 되는 셈이다.

부동산 시장의 둔화 징조로 단정하기는 어렵지만 최근까지 굉장히 높은 수준을 유지했던 철근의 열연 대비 프리미엄이 거의 사라진 상태가 되었다. 보통의 경우 열연이 철근보다 판가가 높지만 제조업이 둔화되고 부동산 중심으로 수요가 형성되었던 지난 몇 년간 중국 내에서 철근이 열연 대비 프리미엄 상태로 거래되었다.

2019년에는 이 프리미엄이 톤 당 10만원이상으로 확대되기도 했는데, 11월 이후 열연 가격이 반등했지만 철근 가격은 일시적인 반등 이후 가격이 급락하면서 둘 사이의 프리미엄이 사라져 버렸다. 열연의 반등이라는 긍정적인 해석도 가능하겠지만, 조금씩 증가하기 시작하는 재고를 감안하면 철근 수요의 둔화로 해석하는 것이 좀 더 타당해 보인다.

메리츠증권의 민사영 연구원은 “수급적인 측면에서 철강 업황이 구조적으로 변한 것은 없다”고 전제하면서 “업황이 단기적으로 반등할 수 있다면 US스틸, 아르셀로미탈과 같은 기업들이 인력 구조조정과 고로 가동중단이라는 생존전략을 취하지 않았을 것”이라고 선을 그었다.

민 연구원은 “국내 업체들의 체감 경기는 굉장히 어려우나, 중국 철강사들은 여전히 흑자기조를 유지 중”이라며, “중국 부동산 시장의 둔화 리스크가 해소되지 않는다면 바닥을 섣불리 논할 수 없다”고 말했다.