석유기업 화학사업 투자 확대…새로운 성장 기회로 삼아야

[산업일보]
최근 석유기업들의 화학사업에 대한 투자가 빠르게 증가하고 있다. 다수의 개도국 석유기업이 화학설비 수직계열화를 추진하고 있으며, 석유 메이저 기업들이 대규모 석유화학 크래커 투자를 추진하고 있다.

산유국 국영 석유기업의 경우 다수가 석유화학 육성을 최우선 과제로 강조하면서 대형 투자 프로젝트를 직접 추진하거나 지분 참여에 나서고 있다.

석유기업들이 석유화학 투자를 확대하는 근본 원인은 석유 시장의 패러다임 변화라고 할 수 있다. 중장기적으로 고유가 시대에 대한 기대가 약해지면서, 석유 ‘수요 피크’ 시기에 대한 논란이 본격화 되는 등 석유사업에 대한 장기 전망이 불투명해지고 있다.

특히 중장기 석유제품 수요에서 빌딩과 승용차용 수요는 감소하는 반면, 석유화학원료용 수요는 성장이 예상돼 화학사업에 대한 관심이 더욱 높아지고 있다. 또한 최근 10여 년간의 석유기업 경영성과에서 석유화학사업이 안정적이면서 양호한 수익성을 기록한 것도 중요한 원인으로 손꼽힌다.

그렇다면 석유기업들의 화학사업 육성 전략에는 어떠한 것들이 있을까.

우선 중국이나 인도와 같은 후발국들의 석유·화학 통합육성(Full Integration) 전략이다. 이들은 현재 정유, 석유화학 설비가 모두 부족하기 때문에 두 산업 모두 상당규모의 투자가 필요하다. 따라서 두 산업을 처음부터 통합시켜서 건설하는 경우가 점차 증가하고 있다.

다음으로 중동, 러시아 등 산유국 석유기업들이 석유 수출 중심에서 정유사업·석유화학사업으로 사업을 다각화(Diversification) 시키는 전략이다. 과거에도 존재했지만, 최근 다각화의 범위와 규모, 투자 지역까지 크게 확대되고 있다.

토탈, 쉘 등 구미 전통 석유메이저들의 원가우위 기반 확장 전략도 화학사업 육성 전략 중 하나로 손꼽힌다. 이들은 미국이나 중동 등 원료 소싱이 유리한 지역에서 크래커-범용수지 설비 투자를 확대하고 있다.

마지막으로 석유-화학 통합을 위한 혁신기술 개발 노력이다. 원유에서 화학제품 수율이 70%를 상회하는 신규 공정이 기초 설계를 거쳐 상용화 과정에 있다. 아직 개발 중이며 투자비가 커서 쉽게 확산되기는 어렵지만, 석유화학 육성을 가장 중요한 과제로 인식하는 산유국 석유기업들에게는 의미 있는 투자대안이 될 수 있다고 보여진다.

석유기업들의 석유화학 투자 확대는 기존 석유화학 기업들에게 경기싸이클 및 시장 지위, 안정적 원료 소싱 측면에서 위협 요인으로 작용할 가능성이 높다. 특히 석유기업들의 전략 실행 의지, 유사 전략의 글로벌 동조화 및 확산 추세를 보면 산업 경쟁구도가 구조적으로 변화될 가능성도 높아지고 있다.

LG경제연구원 임지수 연구원은 “그동안 가장 양호한 경기 흐름을 나타냈던 범용 석유화학 제품, 기초원료 및 관련 플라스틱 시장의 경쟁구도에 직접적인 영향을 미칠 전망이다”라고 말했다.

이어 임 연구원은 “그러나 석유기업의 석유화학사업은 일차적으로 범용제품 중심이다. 기능성제품으로 대형 단지 투자에 참여하거나, 정밀화학 및 고기능성 소재등 고부가가치 사업에서 시장 지위를 더욱 강화하는 차별화 전략 등으로 대응 가능하다”며 “석유화학 기업들은 경쟁 환경 변화에 대해 모니터링을 강화하면서 적합한 대응전략 실행을 통해, 현 경쟁구도 변화를 위기가 아닌 새로운 성장의 기회로 만들 수 있도록 노력해야 할 것이다”라고 말했다.