지역 산업 위기로 이어진 석유화학산업 불황, 탈탄소로 해법 찾아야

[산업일보]
석유화학산업은 한국의 제조업 경쟁력을 떠받쳐 온 기간 산업인 동시에 대표적인 온실가스 다배출 산업이다. 특히 핵심시설인 납사분해시설(NCC)는 온실가스 배출의 상당 부분을 차지해 해당 공정에 대한 탈탄소 전환 여부가 해당 산업의 지속가능성과 직결된다.

17일 국회에서 열린 ‘석유화학 지역위기 극복을 위한 탈탄소 전략 위원회’에서 발제자로 참가한 기후솔루션 석유화학팀 김아영 연구원은 이에 대해 “재생에너지를 기반으로 하는 에너지원 전환을 통한 근본적인 탄소배출량 감축이 필요하다”고 제언했다.

김 연구원은 ‘2050탄소중립, 전환의 기로에 선 석유화학산업 : NCC전기화를 중심으로 본 지역별 전환 전망’이라는 주제의 발표를 통해 석유화학산업 분야의 탈탄소 중요성을 강조하고 나섰다.

“석유화학산업에서 발생한 탄소배출량은 2024년 기준으로 전체 산업의 18.8%를 차지했다”고 밝힌 김 연구원은 “국내 석유화학산업은 국가 총 수출의 7.2%를 차지하고 있지만 최근 EU탄소국경조정제도(CBAM)과 미국 청정경쟁법 등의 영향으로 탄소중립에 대한 필요성이 확산되고 있다”고 밝혔다.

석유화학분야의 탄소중립을 위해서는 납사분해 과정에 사용되는 연료의 전환이 가장 중요하다는 것이 김 연구원의 주장이다. 그의 설명에 따르면 NCC에서 발생하는 탄소배출량은 전체 석유화학공정의 70%를 차지한다.

김 연구원은 “NCC의 전기화와 수소화가 2050 탄소중립 달성을 위한 핵심 전환기술”이라며 “기후솔루션에서 자체적으로 연구한 결과 NCC의 전기화가 비용 대비 효과가 높은 대안으로 도출됐으며, 근본적으로는 재생에너지 기반의 에너지원 전환이 이뤄져야 할 것”이라고 주장했다.

그는 “NCC전기화는 다단계 전환기술 개발로 시험운전과 실증을 거쳐야 생산시설에 적용이 가능하다”고 말한 뒤 “석유화학산업의 혁신적 저탄소 생산공정 개발 측면에서 봤을 때 해외 기업과는 격차가 크다”고 지적했다.

“석유화학분야의 탄소중립을 위해서는 금융과 정책을 통한 제도적 지원이 필요하다”고 말한 김 연구원은 “탈탄소 전환 계획 수립을 전환금융 지원대상에 포함시켜야 하며 석유화학특별법 핵심전략기술에 기술개발지원을 포함해 신속한 상용화를 위한 조기 실증지원이 필요하다”고 강조했다.