탈원전정책, AI 시대 도래 발목 잡나

[산업일보]
정부가 ‘AI 3대 강국’을 천명하면서 업계에서는 이를 실현하기 위한 다양한 요구들이 우후죽순으로 이어지고 있다. 그러나, AI의 기반이 되는 전력시스템의 경우 책임있는 설계에 대해 이렇다 할 결론이 나오지 않고 있다. 특히나 원전의 경우 여전히 위험성에 대한 우려가 해소되지 않고 있는 것이 현실이다.

15일 국회에서 열린 ‘AI시대 탈원전‧탈가스 정책의 문제점과 개선방안’ 세미나에 발제자로 참가한 KAIST 원자력‧양자공학과 정용훈 교수는 이 자리에서 “원전을 외면하고 AI강국 시대로 돌입하는 것은 불가능하다”고 단언했다.

정 교수는 “AI에 사용되는 전력은 100원/㎾을 넘어가면 가능성이 없다”고 전제한 뒤 “2024년 전력시장의 정산단간에 따르면 원자력은 66원/㎾h였고, 가스는 175원, 신재생에너지는 208원을 각각 기록했다.

그의 설명에 따르면, 신재생에너지의 발전단가인 208원/㎾h에는 재생에너지인증서(REC) 거래비용 70원이 포함돼 있으며, 원자력 발전 단가인 66원에는 해체와 사용 후 핵연료, 방사성 폐기물 비용 등 ‘사후처리비용’이 모두 포함돼 있다.

이에 정 교수는 “에너지 믹스를 고려를 할 때 탈탄소도 중요하지만 결국 산업체가 한국에서 지속적으로 사업을 할 수 있는 여건을 만들어주고 새로운 AI 사업이 들어올 수 있게 터를 만들어주기 위해서는 전력 경제성이 가장 중요할 것”이라고 말한 뒤 “에너지 경제 환경 전략은 무탄소 100%로 가야할 것”이라고 언급했다.

특히, 최근 인구에 회자되고 있는 BESS에 대해 정 교수는 “그리드의 안정을 위해서는 반드시 필요하다”고 전제한 뒤 “2050년이 되면 전력 수요는 지금의 두 배 가량이 될 것인데, 그때 배터리 가격이 지금의 절반 수준으로 내려간다고 하더라도 하루 저장에 1천조 원 가량의 비용이 들게 될 것”이라고 현실적인 어려움이 있음을 밝혔다.

이러한 문제에 대한 대안으로 정교수는 소형모듈원전(SMR)을 제시했다. 그는 “대형원전이 버스라면 SMR은 택시”라면서 “SMR이 무인 운전에 가까운 수준의 기술을 적용할 경우 대형 원전에 필적하는 경제성을 달성할 수 있을 것이며, 두산중공업이나 두산에너빌리티 등의 기업에서 표준화된 소형 원전을 지속적으로 생산해야내야 한다”고 주장했다.

“원자력 분야에서는 기술혁신을 핵심으로 두고 추진을 해야 한다”고 주장한 그는 “에너지 믹스 전략은 경제성이나 환경성 등을 감안했을 때 원자력이 절반 정도를 감당하고, 나머지 수요를 재생에너지 등의 에너지원을 섞어서 사용하면 100원 언저리의 전기요금으로 공급이 가능할 것”이라고 전망했다.

덧붙여 그는 “AI를 활용하는 과정에서 원자력의 필요성은 두 말할 나위가 없다”며 “원자력의 적절한 활용이 이뤄지지 않으면 한국에서 AI나 첨단산업의 자생적 발전을 기대하기는 어려울 것”이라고 강조했다.