일본제철, 구조개혁·해외 확장으로 턴어라운드

[산업일보]
일본 철강산업을 대표하는 일본제철이 대대적인 구조개혁과 해외사업 확장을 통해 경영 정상화에 성공했다. 과거 생산량과 시장점유율을 우선시하던 경영방식에서 벗어나 수익성 중심으로 사업구조를 재편하고, 미국과 인도 등 성장시장에 대한 투자를 확대하면서 수익 창출 능력을 끌어올렸다는 평가다. 다만 중국발 공급과잉과 일본 내 철강 수요 감소, US스틸 인수 이후의 투자 부담 등은 여전히 해결해야 할 과제로 남아 있다.

포스코경영연구원이 9일 발표한 ‘턴어라운드에 성공한 일본제철, 부활의 원인과 남겨진 과제’에 따르면 일본제철은 2019년 하시모토 CEO 취임 이후 국내 생산설비 합리화와 생산·판매 정책 전환을 중심으로 경영체질 개선을 추진했다.

일본제철은 2012년 스미토모금속과 통합하고 2017년 일신제강을 자회사로 편입하는 등 사업 규모를 확대했지만, 생산거점 중복과 노후 설비에 따른 고정비 부담이 커지면서 오히려 비효율성이 확대됐다. 2019회계연도에는 연결 최종 손익이 약 4천315억 엔의 적자를 기록할 정도로 경영 상황이 악화했다.

이후 일본제철은 자국내 고로 15기 중 5기를 휴지하고 생산라인 통폐합을 추진하는 등 생산능력 축소에 나섰다. 안정적인 공급과 시장점유율을 우선하던 기존 관행도 수익성 중심으로 바꿨다. 특히 20년 이상 이어져 온 '가격 결정 전 출하' 관행을 타파하고, 제품 가격을 먼저 결정한 뒤 출하하는 방식으로 전환해 원가 변동분을 판매가격에 반영했다.

이러한 변화는 실적에서도 나타났다. 보고서에 따르면 일본제철의 연결 매출액은 회계연도 기준 2019년 5조9천215억 엔에서 2025 10조632억 엔으로 증가했다. 연결 사업이익도 같은 기간 765억 엔에서 5천141억 엔으로 확대됐다. 2019년 3월 말과 비교한 2026년 3월 말 시가총액은 254% 상승했다.

국내 사업의 효율화와 함께 해외 생산기반을 확대했다는 점도 주목된다. 일본 내 철강 수요 감소를 일시적인 현상이 아닌 구조적 변화로 판단하고, 국내 생산능력을 스미토모금속과의 통합 이후 약 5천200만 톤 수준에서 장기적으로 4천만 톤까지 줄이는 한편 해외 생산능력은 2014년 약 600만 톤에서 2025년 US스틸 인수 이후 약 3천900만 톤으로 확대했다. 장기적으로는 해외 생산능력 6천만 톤을 포함해 국내외 합산 1억 톤 체제를 목표로 하고 있다.

다만 경영환경이 개선된 것만은 아니다. 일본의 국내 강재 수요는 2014년 6천769만 톤에서 2025년 4천798만 톤으로 감소했으며, 중국산을 비롯한 아시아산 저가 철강재 유입도 가격 경쟁을 심화시키고 있다. 원료 수입가격과 환율 변동성, 지정학적 리스크 역시 수익성에 영향을 미치는 요인이다. US스틸 인수 이후에는 기존 설비의 유지·보수와 경쟁력 향상을 위한 추가 투자가 필요하고, 인수에 따른 금융 부담도 관리해야 한다.

이진우 포스코 경영연구원 수석연구원은 일본제철의 사례가 한국 철강업계에도 시사점을 준다고 분석했다. 그는 “장기화하는 불황을 기존 관행과 비효율적인 사업구조를 혁신하는 계기로 삼아야 한다”며 “과거 경쟁력을 뒷받침했던 생산·판매 방식과 설비 포트폴리오가 현재에도 유효한지 재검토하고, 비효율 자산은 정리하되 미래 경쟁력 확보를 위한 전략적 투자는 유지하는 선택과 집중이 필요하다”고 보고서를 통해 지적했다.