[칼럼] 어린이 주걱턱 교정, 빨리 시작해야 하는 이유

동글동글 작고 귀여웠던 우리 아이 얼굴이 갑자기 길어지는 것 같으면 당혹스럽고 걱정이 앞서게 된다. 아이가 성장하면서 얼굴형에 문제가 생기는 것은 아닐까 하는 걱정이다. 특히 아래 턱이 위턱보다 튀어 나오기 시작하는 어린이 주걱턱 증상이 대표적이다.

최근 아이 얼굴형 성장에 대한 부모들의 관심이 크게 높아지면서, 어린이 주걱턱을 한 살이라도 어릴 때부터 미리 교정하기 위해 턱교정을 상담 받으려는 부모들이 크게 늘었다. 사실 아이 얼굴형은 영구치가 나오는 시기부터 올바른 턱 골격의 성장을 유도해주면 주걱턱으로 성장하는 문제를 미연에 방지할 수 있다.

최근 어린이 주걱턱은 비단 유전적인 소인이 있는 아이들에게서만 나타나는 얼굴 유형은 아니게 됐다. 스마트폰의 잦은 사용 등 생활습관으로 인해 아래 턱이 위 턱에 비해 과하게 성장하면서 주걱턱 증상이 나타나는 사례도 많아진 것. 또 손가락을 빨거나 혀를 내미는 버릇, 잠을 잘 때 이를 가는 습관 등이 있는 경우에도 주걱턱이 될 위험이 있다.

이런 경우 턱의 이상성장을 예방하는 턱교정치료는 주걱턱을 미리 예방하면서 이상적인 얼굴형을 만들어 주는데 도움이 된다. 가장 효과를 보여 주는 어린이 주걱턱 교정 치료법은 치과 교정과의 페이스마스크(face mask)골격교정이다.

페이스마스크 골격교정은 아래턱에 비해 성장 속도가 낮은 위턱의 성장을 더 촉진시키는 한편, 아래 턱의 골격 성장은 더 효율적으로 억제시켜 턱의 균형을 맞춰주는 교정치료법이다. 턱 뼈의 성장뿐 아니라 모양까지 바로 잡아 얼굴 전체적인 균형을 맞춰주는 것이 가능하다.

중요한 것은 턱 교정을 시작하는 시기다. 턱교정은 얼굴 뼈의 성장을 이용하는 교정법이기 때문에 늦어도 12세 이전에 정확하게 진단을 받고 성장을 조절하는 턱교정 치료를 시작하는 것이 중요하다.

실상 어린이주걱턱 증상은 만 4세부터 6세 사이에도 확인이 가능하며, 페이스마스크 교정치료는 이 시기에도 충분히 적용할 수 있다. 적기에 치료를 시작한다면 후천적으로 발생하는 주걱턱이나 부정교합, 턱관절장애 등의 문제 개선에서도 좋은 결과를 보인다.

다만, 페이스마스크 턱교정 치료는 숙련된 교정과 전문의 진료를 통해 적당한 시기에 적절한 방식의 치료가 적용되어야 한다. 특히 유전적으로 주걱턱으로 성장할 확률이 높은 어린이의 경우라면, 만 4세부터 3개월~6개월 간격으로 충치 검진을 받듯 교정과 치과에서 정기적인 턱 성장 이상 여부에 대한 검진을 받을 것이 권장된다.

글: 이근혜 강남역 워싱턴치과 원장