[기획] 저장탱크 안전사고, 설비보다 '유지보수 작업'이 더 위험하다

[산업일보]
중대재해처벌법 시행 이후 산업 현장의 안전관리 기준은 설비 운영뿐 아니라 유지보수 과정까지 확대되고 있다. 특히 화학·식품·배터리·소재 산업에서 사용되는 저장탱크와 사일로 설비는 일상적인 생산 활동에 필수적이지만, 점검과 정비 과정에서 추락·질식·폭발 등 다양한 위험이 발생할 수 있는 설비로 꼽힌다.

산업안전보건 관련 자료에 따르면 저장탱크 작업은 크게 ▲고소작업 ▲밀폐공간 작업 ▲위험물 취급 작업이 동시에 발생할 수 있는 대표적인 고위험 작업군에 속한다. 실제 산업재해 사례를 살펴보면 설비 자체의 결함보다도 점검·청소·센서 교체 등 유지보수 과정에서 사고가 발생하는 경우가 적지 않다.

2025년 7월 충북 충주의 한 사업장에서는 원료 저장탱크 내부 점검 작업 중 작업자가 추락해 사망하는 사고가 발생했다. 이 외에도 밀폐공간 내부 산소 결핍, 잔류 가스에 의한 폭발, 고소작업 중 추락 등이 반복적으로 보고되고 있다.

전문가들은 이러한 사고의 공통 원인으로 '위험 공간 접근' 자체를 지목한다. 설비는 안전하게 설계돼 있어도 작업자가 탱크 상부나 내부에 진입해야 하는 구조라면 사고 가능성을 완전히 제거하기 어렵다는 것이다.

최근 산업계에서는 위험 발생 이후 관리하는 방식보다 작업자가 위험 구역에 접근하지 않아도 되는 설계 방식을 검토하는 사례가 늘고 있다. 위험성평가 제도 역시 위험요인을 관리하는 수준을 넘어 제거하거나 대체하는 방향을 우선 검토하도록 권고하고 있다.

저장탱크 레벨 측정 분야도 변화가 나타나고 있다. 기존에는 초음파, 레이더, 플로트(Float) 방식 등 탱크 상부나 내부에 센서를 설치하는 방식이 일반적이었다. 반면 최근에는 탱크 외부 구조물을 활용한 중량 기반 측정 기술이나 원격 모니터링 시스템 등 작업자 접근 빈도를 줄이기 위한 기술이 도입되고 있다.

업계에서는 설비 종류와 운영 환경에 따라 적용 가능한 기술이 달라질 수 있다고 설명한다. 액체 저장탱크에는 레이더 방식이 주로 활용되며, 분말·과립 원료를 취급하는 사일로에서는 중량 측정 기반 기술이 적용되는 사례도 있다. 또한 IoT 기반 원격 모니터링 시스템과 디지털 유지보수 플랫폼을 함께 구축해 현장 점검 횟수를 줄이는 시도도 이어지고 있다.

계측기 전문기업 메틀러 토레도 역시 이러한 흐름에 맞춰 탱크 외부 구조물을 활용한 중량 측정 방식을 공급하고 있다. 해당 방식은 센서가 내용물과 직접 접촉하지 않고 탱크 하부 구조물의 하중 변화를 측정하는 형태로, 특정 공정에서는 작업자의 탱크 접근 빈도를 줄이는 방안으로 활용되고 있다.

다만 업계에서는 단일 기술만으로 모든 안전 문제를 해결할 수는 없다고 보고 있다. 설비 구조, 저장 물질 특성, 작업 환경, 유지보수 체계 등을 종합적으로 고려해 적절한 계측 기술과 안전관리 시스템을 구축하는 것이 중요하다는 의견이 나온다.

메틀러 토레도 코리아 공정계량장비팀 배중현 매니저는 "최근 산업 현장에서는 생산성뿐 아니라 유지보수 과정에서의 안전성까지 함께 검토하는 사례가 늘고 있다"며 "저장탱크 계측 기술 역시 측정 정확도뿐 아니라 작업자의 위험 공간 접근을 줄일 수 있는 방향으로 발전하고 있다"고 말했다.