이성화 촉매/공정 기술 상업화

[산업일보]
SK이노베이션㈜ 유재욱 수석연구원이 글로벌 최고 수준의 이성화 촉매 및 공정개발을 기반으로 고급 윤활기유 및 중질 기유 제조공정을 자체 설계했다. 특히 혹한지역용 경유 및 바이오 연료 제조 기술개발에도 적극 활용함으로써 국내 정유 및 에너지 산업의 기술발전에 기여할 것으로 보인다.

유 연구원은 고급 윤활기유제조 연구개발 책임자로 최고의 촉매개발을 위한 제올라이트 자체 합성에 도전하고, 해외의 공정 라이센스에 의존하지 않기 위해 독자적인 공정 설계와 고압 반응기 장치에 대한 특허기술을 확보했다. 그 결과, 연구 3년여 만에 세계 최고 수준의 촉매기술, 반응기 특허기술 및 윤활기유 공정에 대한 설계 역량을 구축했다.

저온 유동성은 윤활유의 70~90%를 이루는 윤활기유, 자동차 연료로 사용되는 경유제품에 필요한 물성 중 하나다. 이러한 저온 유동성을 개선하기 위해서 유분을 구성하는 n-Paraffin을 제거하거나 분자 구조를 변경하는 방법이 있다. 최신 기술인 선택적 n-Paraffin 이성화 촉매반응공정 기술은 해외의 소수 정유사만 보유하고 있었다.


유재욱 수석연구원은 2006년부터 2009년까지 n -Paraffin 이성화 촉매 및 공정 기술 개발에 성공하고 해외 기술에 의존하던 이성화 촉매 공정 설계를 자체 기술로 대체했다.

이로써 해외 파트너사와 협력관계 형성 및 신뢰 확보에 필요한 기술력을 제공할 수 있었으며, 사업 개발에 필요한 Technical Feasibility Study 독자 수행 및 자체 공장 설계까지도 가능하도록 기술기반을 마련했다.

신규 기유 제품 생산 및 공정 신증설 투자에 대한 사업의 요구가 증가함에 따라 고급 윤활기유 제 3공장의 설계가 자체 반응기 및 공정 설계 역량을 기반으로 추진됐다. 자체 완성한 기술을 기반으로 중질기유 제조의 전 공정을 자체 설계함으로써 2013년 해당 프로젝트를 성공적으로 완성한 바 있다.

또한, 윤활기유 제조를 목표로 개발한 이성화 촉매 및 공정 기술을 경유제품 및 바이오 경유의 동절기 유동성 문제 해결 및 상업공정에 성공적으로 활용했다. 2011년부터 동절기 경유 품질 문제를 근원적으로 해결했을 뿐 아니라, 기술 활용의 참신성을 인정받아 “수첨바이오디젤 생산성 향상을 위한 탈산소-이성화 반응 통합 공정 기술”로 2013년에 신기술(NET) 인증을 받았다.

기술 개발 및 상업 적용까지 예상치 못한 어려운 상황들을 직면하기도 했지만, 참여한 연구원들이 합심해 창의적으로 문제들을 해결하는 과정을 통해서 기술력을 더욱 견고하게 다졌다. 특히, 어려운 상황에도 도전적인 기술 목표를 달성하기 위해 이해와 격려를 아끼지 않은 사업/생산/연구소 동료들의 지원이 있었기에 성공할 수 있었다고 공을 돌렸다.

현재, 유재욱 수석연구원은 제품, 촉매 및 공정개발 경험을 바탕으로 30편 이상의 특허기술을 보유하고 있다. 최근에는 석유와 윤활기유 분야 뿐 만 아니라 중질유, 석탄 가스화, 고분자/탄소 소재 제조 공정, Bio-Chemical 분리 공정 및 핵심 장치설계 등의 차세대 에너지와 화학공정기술 분야의 연구개발에 종사하면서 Tech. Platform구축 및 전문역량 강화를 위해 최선을 다하고 있다.

유재욱 수석연구원은 “회사의 글로벌 성장과 발전에 동력이 될 수 있는 기술 확보와 기술 상업화를 더욱 효율적으로 할 수 있는 전문 역량과 경험을 쌓기 위해 노력하겠다”고 말했다.

한편 미래창조과학부와 한국산업기술진흥협회는 SK이노베이션㈜ 유재욱(49세 수석연구원을 ‘이달의 엔지니어상’ 1월 수상자로 선정했다.